Desarrollo
Científico Contemporáneo
Los inventos
en el siglo XX: Desde el siglo XVII,
momento en que se sitúa el nacimiento de la ciencia moderna, el progreso
científico ha sido continuo. Pero es a lo largo del siglo XX cuando la
investigación y la aplicación técnica de los conocimientos científicos se han
desarrollado a un ritmo tan acelerado que ha transformado radicalmente la vida
de los seres humanos.
En los
últimos 20 años se han realizado más descubrimientos que en el resto de la
historia de la Humanidad y la incorporación de principios científicos a
tecnologías aplicables a la vida cotidiana se está produciendo a una velocidad
incomparable con la del pasado.
La primera mitad del siglo veinte se
caracterizó por el empleo de las mismas fuentes energéticas que en el siglo
anterior, con el desarrollo adicional de la electricidad industrial y la
búsqueda del dominio de la energía atómica.
En este periodo, las principales innovaciones
tecnológicas fueron: en la industria, la invención creciente de aparatos
domésticos, la obtención de nuevos materiales de construcción como el hormigón
armado y el cristal, de fibras sintéticas para la producción textil, y de
accesorios plásticos; en medicina, el hallazgo de sustancias contra las
infecciones, como la penicilina y otros antibióticos; la mejora de los
conocimientos en agricultura, alimentación y técnicas de conservación de
alimentos; en el transporte la producción en serie del automóvil, que se
convirtió en el medio predominante de locomoción, la invención del aeroplano;
en los medios de comunicación el desarrollo de la cinematografía así como de la
televisión creada a partir del invento del cinescopio en los años veinte.
En su
segunda mitad, se ha roto con la división entre la ciencia abstracta y la
aplicación técnica, con lo que la investigación científica deriva rápidamente
en aplicaciones prácticas, primero en campos reducidos y, posteriormente, en la
producción industrial de bienes de consumo. Así, los progresos científicos
están cada vez más en el origen de los progresos técnicos, que constituyen uno
de los principales motores del crecimiento económico. Además, la ciencia ha
ampliado sus campos de investigación. El desarrollo, por ejemplo, de la
estadística y de la informática, ha permitido transformar los métodos de
cálculo y de análisis, que cada vez son menos lineales, con mayor atención a la
multiplicidad de variables, con intervención de lo aleatorio y con análisis
complejos. Todo ello permite aplicar métodos científicos también en las
ciencias humanas (demografía, lingüística, estadística aplicada al análisis
sociológico, etc.).
Desde
finales de la Segunda Guerra Mundial los estudios sobre energía atómica
procedente del uranio y el plutonio, desencadenaron una acelerada carrera
armamentista protagonizada principalmente por Estados Unidos y la Unión
Soviética, con la consecuente amenaza para la vida en el planeta que inauguró
una época de temores ante una posible destrucción masiva, pero también amplió
las posibilidades de desarrollo para la ciencia, con proyectos tecnológicos a
gran escala. La Guerra Fría impulsó la carrera espacial y con ella la
colocación de satélites artificiales que, aparte de su función militar,
revolucionaron la tecnología de telecomunicaciones y prepararon el camino para
la exploración del espacio donde se ha producido un logro tecnológico espectacular,
al permitir que por primera vez los hombres pudieran abandonar la biosfera
terrestre y regresar a ella.
Microelectrónica.
En los primeros años de la década de 1950 comenzó a desarrollarse la
microelectrónica como efecto de la aparición del transistor en 1948. Sin
embargo, la microelectrónica sólo fue utilizada por el público en general hasta
los años setenta, cuando los progresos en la tecnología de semiconductores,
atribuible en parte a la intensidad de las investigaciones asociadas con la exploración
del espacio, llevó al desarrollo del circuito integrado. El mayor potencial de
esta tecnología se encontró en las comunicaciones, particularmente en
satélites, cámaras de televisión y en la telefonía, aunque más tarde la
microelectrónica se desarrolló con mayor rapidez en otros productos
independientes como calculadoras de bolsillo y relojes digitales.
Tecnología
computacional. En relación con la microelectrónica fue de gran importancia el
surgimiento de la industria computacional; con la caída de los precios y el
perfeccionamiento del chip de silicio producido en serie, surgieron las
computadoras personales que, al poder colocarse sobre un escritorio sin
necesidad de estar vinculadas a una unidad de procesamiento mayor, pudieron
realizar muchas de las tareas de las computadoras centrales que eran mucho más
caras.
Al contrario
del impacto social negativo que algunos temían sobre el empleo laboral, las
computadoras personales exigieron una capacidad de producción totalmente nueva
y crearon nuevas fuentes de trabajo, en las ventas al menudeo, en la formación
y apoyo técnico, en programación de sistemas tanto para el mercado de consumo
como para las tareas especializadas para servicio a clientes individuales.
Durante la cuarta generación de computadoras
(1982-1989), la medicina y la comunicación lograron un avance significativo. El
hardware mejoró sustancialmente con los llamados sistemas circuitales
distribuidos, las memorias de burbujas y los discos ópticos, obteniendo
imágenes para uso médico y creando poderosísimas herramientas para la
auscultación del paciente. En la quinta generación (1990-) o generación de las
máquinas inteligentes se utiliza el concepto de inteligencia artificial (lA),
con velocidades enormes por segundo.
REDES E
INTERNET: El medio de comunicación conocido como Internet, que ha revolucionado
el nutricio de las telecomunicaciones gracias a su capacidad de transmitir y
obtener información de manera instantánea a través de computadoras personales,
comenzó a desarrollarse a finales de los años sesenta, en el contexto de la
Guerra fría, como una red informática que a su vez conectaba redes de
computadoras de varias universidades y laboratorios de investigación en Estados
Unidos, bajo el patrocinio de la Agencia de Programas Avanzados de
Investigación (ARPA, de acuerdo a sus siglas en inglés) del Departamento de
Defensa de Estados Unidos. En 1989 fue desarrollado World Wide Web por el
informático británico Timothv Berners-Lee para el Consejo Europeo de
Investigación Nuclear.
En los años
noventa, gracias a los avances de la llamada “supercarretera de la información”
se ha dado un vertiginoso crecimiento en la cantidad de usuarios de Internet,
que ha cambiado de forma sorprendente la comunicación a distancia y ha
colaborado a satisfacer las necesidades creadas por el mundo globalizado, al
permitir que personas e instituciones puedan compartir información y trabajar
en colaboración. El contenido disponible en Internet ha aumentado con gran
rapidez y variabilidad, lo que permite encontrar fácilmente cualquier
información, además de que posibilita la realización de transacciones
económicas de forma segura, lo que ha tratado lluevas grandes oportunidades
para el comercio.
Sin embargo,
el crecimiento explosivo de Internet ha hecho que se planteen importantes
cuestiones relativas a los riesgos que implica. El aumento de las páginas de
Web conteniendo textos y gráficos en los que se denigraba a las minorías
étnicas, se fomentaba el racismo o se exponía material pornográfico, ha
suscitado fuertes críticas y ha conducido a peticiones de censura dirigidas a
los suministradores de Internet para que voluntariamente cumplieran con
determinados criterios. Otro elemento negativo de Internet se ha manifestado en
la amenaza, hecha realidad en varias ocasiones, de que personas irresponsables
inserten “virus” en la red causando graves daños en los equipos computacionales
en el ámbito mundial.
La
mensajería electrónica, las pantallas y los procesadores de textos reemplazan a
las letras escritas sobre papel. Diccionarios, enciclopedias como la de Oxford
y la Británica, diarios y revistas de todo el mundo, catálogos de librerías y
de bibliotecas, libros de texto, incluso novelas, museos, estudios de todos los
niveles, recuerdan aquellos cursos por correspondencia, sólo que ahora cuentan
con respuesta inmediata. Lo único que se necesita saber es qué se desea,
apretar una tecla y listo.
La
computación es un buen ejemplo del conocimiento y la experiencia que tiene la
juventud en el uso de la tecnología: el padre tiene que recurrir a su hijo para
que le enseñe. Están cambiando los patrones de enseñanza. Internet constituye
un instrumento importante para la movilización de capitales, ya que éstos
pueden ser colocados en los mercados de valores, bancos de cualquier parte del
mundo, moviendo el dinero de manera rápida y segura.
Fibras
ópticas: En la llamada “era de la información” no puede dejarse de lado el
papel que desde los años ochenta ha tenido en diversas aplicaciones el uso de
Fibras ópticas de cristal. Dada su capacidad para transmitir imágenes, las
fibras ópticas se utilizan mucho en instrumentos médicos para examinar el
interior del cuerpo humano y para efectuar cirugía con láser.
En telefonía, las fibras ópticas han
sustituido progresivamente a los cables coaxiales utilizados anteriormente; los
mensajes se codifican digitalmente en impulsos de luz y se transmiten a grandes
distancias, de manera que ofrecen mayores posibilidades para transportar un
volumen mucho mayor de información con mayor velocidad de transmisión.
La
aplicación más característica de los cables de fibra óptica para la transmisión
de luz se da en el campo de la medicina; específicamente, en la iluminación de
instrumentos como los endoscopios, destinados al examen visual de cavidades o
conductos internos del organismo. Los haces dé fibra óptica constituyen, en
este caso, sistemas flexibles. Su principal ventaja es la posibilidad de hacer
llegar la luz hasta el punto deseado, sin que ello implique una aportación de
calor.
Biotecnología.
En el desarrollo de la biotecnología la técnica más importante es la ingeniería
genética. Ésta se originó a partir de las investigaciones sobre la estructura
del ADN realizadas por Francis Crick y James Dewey Watson en 1953. En la década
de 1970 se llevó a cabo la transferencia de genes, es decir, la posibilidad de
insertar genes de un organismo en otro, técnica de gran potencial que ha traído
importantes beneficios en la lucha contra enfermedades como la hemofilia, la
diabetes, la hepatitis o el SIDA.
En 1973, 20
años después de que james Watson y Francis Chick publicaron el estudio de las
bases moleculares del código genético, se insertó ADN extraño en la célula de
un huésped, lo cual se conoce como donación de genes. El nacimiento de la oveja
Dolly en 1997 fue posible gracias a la combinación del núcleo de una célula
adulta de glándula mamaria con un óvulo sin núcleo, un proceso denominado
“clonación”
Los avances
de la ingeniería genética que sin duda son de gran importancia para la ciencia
médica, han provocado reacciones contrarias por parte de personas y grupos que
advierten sobre los riesgos de orden ético que implica la donación aplicada a
los seres humanos, como también se ha cuestionado otra innovación
biotecnológica, la fertilización in vitro, debido a lo que puede significar
para los valores religiosos la manipulación de embriones humanos, situación que
en algunos países ha llevado al establecimiento de restricciones de carácter
legal.
La
biotecnología se divide en cuatro grandes áreas: alimentación, salud, medio
ambiente e industria. En el campo de la salud, uno de los más importantes
resultados es la fabricación de insulina humana a partir de una bacteria
(1978). La insulina es una hormona proteica que se genera en el páncreas, y por
su ausencia el azúcar se concentra en la sangre; a esta deficiencia se le
conoce como diabetes, enfermedad que padecen millones de personas en el mundo.
Actualmente se buscan nuevos tratamientos para la curación de ciertas
enfermedades, sobre todo del cáncer.
MEDICINA: La
medicina es un buen ejemplo del desarrollo científico y tecnológico de nuestro
tiempo. Los beneficiarios de tales adelantos no dependen del país al que
pertenecen, sino de su situación socioeconómica, geográfica o hasta racial. Los
estudios e implantación de órganos se deben a la aclaración de los complejos
fenómenos de la inmunología, lo cual permite el uso médico de los transplantes
de órganos desde 1954, fecha en que se realizó el primer transplante de riñón.
En la actualidad es posible el transplante de cualquier órgano.
En 1895 se
utilizaron los rayos X para estudiar internamente al paciente. Son los
precursores de la imagenología actual, utilizada en la resonancia magnética y
nuclear, la tomografía axial computarizada, el ultrasonido diagnóstico y la medicina
nuclear en todas sus formas. Técnicas importantes son también la angiografía
por sustracción digital y otras de tipo terapéutico como la angioplastía, el marcapaso artificial que se
instaló por vez primera en Suecia en 1958, la circulación y la diálisis
extra-corpóreas.
Otro gran
avance fueron las innovaciones en endocrinología, especial el descubrimiento de
la insulina, que permitió salvar a muchos diabéticos de una muerte segura.
También fue decisivo el hallazgo de la cortisona, que constituye un poderoso
agente antiflamatorio y antialérgico.
Con el
descubrimiento de los grupos sanguíneos y su tipificación, la transfusión de
sangre se convirtió en un procedimiento seguro y eficaz, completada con el
desarrollo de una sustancia -la heparina- que impide la coagulación sanguínea.
Comenzaron también a aplicarse terapias efectivas para trastornos neurológicos,
como la epilepsia y el mal de Parkinson.
En 1955, el
estadounidense Jonas Salk descubrió una vacuna contra la poliomelitis a partir
del trabajo con virus muertos. Diez años después, su compatriota Albert Sabin
produjo una vacuna segura de virus vivos que sustituyó a la cíe su predecesor,
erradicando así la última gran plaga infantil. También se descubrió que el
sistema inmune era el causante de la enfermedad por factor RH y responsable del
fracaso de los transplantes de órganos, técnica intentada en 1902 por Alexis
Carrel pero que cobró fuerza en 1967, cuando el doctor Christian Barnard
realizó en Sudáfrica el primer trasplante de corazón.
Los
trasplantes, la sustitución de huesos y tejidos, los medicamentos antirrechazo
y los avances en general de la tecnología médica -aplicaciones del rayo láser,
la computación y la robótica-, junto a los éxitos de la anestesiología,
ofrecieron un gran desarrollo de la cirugía y, en especial, de la microcirugía.
También apareció la biotecnología moderna, aplicada al desarrollo de sustancias
que elevan las defensas en caso de patologías cancerígenas.
Sin embargo,
la revolución sanitaria ha estado marcada por la desigualdad: sólo un 16% de la
población mundial goza plenamente de sus éxitos. Según la Organización Mundial
de la Salud, los países industrializados, que representan un 10% de las
enfermedades, consumen el 90% de los recursos sanitarios.
El
descubrimiento de la fisión del uranio culminó un proceso iniciado en 1896,
cuando Henri Becquerel descubrió la radioactividad. Este fenómeno
físico-químico mostró que algunos elementos -llamados radiactivos-se
transformaban en otros, cercanos a ellos en la tabla periódica. El gran salto
cualitativo lo dio el descubrimiento, en 1938, de que la fisión, o sea, la
escisión del núcleo de un átomo en otros elementos, libera gran cantidad de
energía.
El estudio
de esta "transmutación" posibilitó el descubrimiento de la reacción
exotérmica que genera la división de un núcleo atómico en otros de menor masa
por el choque con ciertas partículas, como el neutrón. Por la fisión nuclear,
un núcleo pesado como el Uranio 235 se divide en dos núcleos más ligeros cuando
choca con él un neutrón. Al dividirse, el núcleo del uranio libera más
neutrones, que colisionan a su vez con otros átomos de uranio, creando una
reacción en cadena de gran poder radioactivo y energético.
En la
Segunda Guerra Mundial, estos estudios se orientaron hacia su aplicación
militar. De este modo, Estados Unidos obtuvo la mayor arma de destrucción
masiva: la bomba atómica.
La gran
hazaña: pisar la Luna En julio de 1969, la misión espacial estadounidense Apolo
11, llevando a bordo tres astronautas, llegó a la Luna. Para dar sus primeros
pasos en el satélite de la Tierra, el hombre hubo de realizar un esfuerzo
tecnológico sin precedentes: fabricar un potente cohete y diseñar un módulo
lunar capaz de funcionar en el espacio. El astronauta Neil Armstrong camina
sobre la superficie lunar.
Efectos
negativos de la tecnología
Durante las
últimas décadas, algunos observadores han comenzado a advertir sobre algunos
aspectos destructivos y perjudiciales derivados de la tecnología, y se
argumenta que ello es consecuencia de la incapacidad de los gobiernos y las
industrias para predecir o valorar los posibles efectos negativos del
desarrollo acelerado de los productos tecnológicos.
• La
contaminación atmosférica, que proviene de muchas fuentes, principalmente de
las centrales térmicas que queman combustibles fósiles, de los desastres
nucleares y de los tubos de escape de los automóviles, está provocando el
“efecto invernadero” o calentamiento de la superficie;
• los
recursos naturales, incluso los no renovables como el petróleo, se están usando
por encima de sus posibilidades;
• la
destrucción masiva de selvas y bosques, que puede tener a largo plazo graves
efectos en el clima mundial.
• los gases
contaminantes, emitidos por los automóviles y las industrias, están provocando
el adelgazamiento de la capa de ozono, lo que conduce a intensificar la
radiación ultravioleta con graves peligros para la salud.
• pesticidas
como el DDT amenazan la cadena alimenticia;
• la caza y
pesca indiscriminadas, así como los derrames de petróleo en el mar, amenazan la
supervivencia de especies animales en vías de extinción, como es el caso de la
ballena;
• los
residuos minerales usados por la industria están contaminando ríos, lagos y
mares, así como las reservas de agua subterránea;
• el medio
ambiente ha sido tan dañado por los procesos tecnológicos que uno de los
mayores desafíos de la sociedad moderna es la búsqueda de lugares para
almacenar la gran cantidad de residuos que se producen;
• en el
aspecto social, la amenaza a ciertos valores, como la calidad de vida, la
libertad de elección, la igualdad de oportunidades y la creatividad
individual
Los grupos
de presión ecologistas. La grave situación producida por los efectos negativos
de la tecnología, ha provocado reacciones entre grupos ecologistas cada vez más
influyentes, que en diversas formas se han manifestado en contra de las
amenazas al medio ambiente y a la vida en el planeta. Aunque desde el siglo XIX
se empezó a ejercer presión de estos grupos, logrando en Gran Bretaña la
aprobación de leyes que limitaran la contaminación, en la segunda mitad del
siglo veinte estos grupos comenzaron a exigir leyes más restrictivas, aunque en
ocasiones eran poco realistas.
La acción de
los ecologistas ha dada origen a un nuevo fenómeno político, la aparición de
los partidos “verdes”, que en diversos países intentan atraer al electorado en
relación al tema de la conservación del medio ambiente, concentrando su
atención sobre todo en la producción de energía, cuyas industrias han
presionado de dos maneras.
Por un lado,
han criticado a las centrales térmicas convencionales que utiliza combustibles
fósiles como el petróleo, bajo el argumento de que los humos generados
(compuestos sobre todo de dióxido de carbono y óxidos de nitrógeno) producen
“lluvia ácida” que, a su vez, causan graves perjuicios a la vida vegetal y
contaminan los ríos, además de que han sido señalados como causantes del efecto
invernadero.
Por otra
parte, los ecologistas han organizado una tenaz resistencia contra el uso de
cualquier forma de energía nuclear, sobre todo después del desastre de
Chernobil.
Los gases
desprendidos por el tubo de escape de los automóviles han sido señalados como
otro grave factor de riesgo, con el peligro adicional de que su contenido de
plomo puede afectar el desarrollo de las facultades mentales en la población
infantil. Como consecuencia, muchos países han aprobado leyes destinadas a
reducir gradualmente el contenido de plomo de la gasolina, con el propósito de
llegar a eliminarlo totalmente.
Las
constantes advertencias de estos grupos a través de los medios de comunicación,
han obtenido algunas respuestas de los gobiernos a favor de reducir los
contaminantes y cambiar la actitud hacia la vida animal y vegetal, buscando
protegerla y detener su explotación indiscriminada.
Una
alternativa que ya se ha hecho realidad en muchos países para resolver la
problemática del agotamiento de los recursos naturales es el reciclado, que
consiste en la transformación de los materiales sólidos o semisólidos que
generan las actividades humanas, en nueva materia prima para uso industrial.
Tales residuos se dividen en cuatro categorías: agrícolas, industriales,
comerciales y domésticos. Además de la ventaja que el reciclado de residuos
proporciona a favor de evitar el agotamiento de los recursos de la tierra,
favorecen a las empresas industriales al mejorar los procesos de producción y
reducir los costos de inversión.
A pesar de
todas las alternativas planteadas y puestas en práctica para reducir los efectos
negativos del avance tecnológico, aún falta mucho por hacer y se debe insistir
una y otra vez en concientizar no sólo a los gobiernos y a las grandes empresas
industriales, sino también al ciudadano común que de manera irresponsable abusa
de la utilización de recursos naturales como el agua, arroja desperdicios a la
vía pública y a los ríos, o por descuido provoca incendios forestales.
Es necesaria
una profunda toma de conciencia sobre los graves riesgos que conlleva todo ese
tipo de amenazas contra la vida en el planeta; sería paradójico y terrible que
ésta llegara a su fin ya no por el estallido de una tercera guerra mundial
desencadenada por los gobiernos poseedores de energía nuclear, como tanto se
temió durante la Guerra fría, sino por un injustificable y fatal descuido de la
especie humana en su conjunto.
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